lunes, 16 de enero de 2012

Así llegó el oxígeno a la Tierra

Ni usted, ni yo, ni ninguna otra criatura estaría viva si no fuera porque, hace varios miles de millones de años, un pequeño organismo unicelular empezó a usar oxígeno como fuente de energía. Los científicos no saben exactamente cuándo, o por qué, ocurrió, pero un equipo internacional de investigadores se ha acercado más que nunca a la respuesta. De hecho, han logrado identificar el primer ejemplo conocido de metabolismo aerobio, el proceso por el cual los organismos utilizan oxígeno como "combustible". El hallazgo puede ayudar a comprender cómo surgió en nuestro planeta este gas fundamental para la vida.

Los investigadores hallaron que el proceso aerobio más antiguo fue la producción de Pyridoxal, que es la forma activa de la vitamina B6. Y ese proceso empezó a tener lugar hace unos 2.900 millones de años, junto a una enzima productora de oxígeno llamada catalasa de manganeso. Esta enzima trabaja sobre el peróxido de hidrógeno, descomponiendo sus moléculas en oxígeno y agua.

La hipótesis de Caetano-Anollés (de la Universidad de Illinois) es que los primeros organismos obtuvieron el oxígeno que necesitaban para producir la vitamina B6 de esta "rotura" del peróxido de hidrógeno. Los autores del estudio argumentan que estos antiguos organismos podrían haber tenido a su disposición cantidades enormes de peróxido de hidrógeno en su medio ambiente debido al bombardeo de la radiación ultravioleta sobre el hielo glacial, un proceso que genera este compuesto en grandes cantidades.

Se trata, pues, de la primera evidencia directa de "fabricación" de oxígeno por parte de organismos vivos. Un proceso que se extendió después lentamente por toda la Tierra y que terminó fabricando la cantidad suficiente de ese elemento como para sustentar a las formas de vida compleja que pudieron desarrollarse a partir de ese momento.

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