¿Cómo sobreviven los pandas gigantes comiendo solo bambú?

¿Cómo sobreviven los pandas gigantes comiendo solo bambú? Este animal de apariencia dulce podría ser uno de los mayores depredadores del planeta. Sin embargo el 99% de su dieta está compuesta de bambú.

Los animales herbívoros suelen tener los intestinos más largos para ayudar en la digestión del material fibroso, un rasgo que los pandas no tienen. 

Cuando se secuenció el genoma del panda gigante en 2009, los científicos encontraron que la criatura carece de los genes de cualquier enzima conocido que ayuda a romper la celulosa, las fibras vegetales que se encuentran en el bambú y otras gramíneas.

Esto llevó a los investigadores a especular sobre los intestinos del panda. Es probable que los intestinos de este animal tengan bacterias que se alimentan de la celulosa y ayudan en la digestión. Hasta el momento los científicos fracasaron en la búsqueda de esta bacteria.

Pero el nuevo estudio examinó las secuencias de genes de los excrementos de ocho pandas en cautividad. El líder de dicho estudio Fuwen Wei y sus colegas encontraron que el tracto digestivo de los pandas en realidad contiene bacterias similares a las de los intestinos de animales herbívoros.

Trece de las especies de bacterias que identificó el equipo pertenecen a una familia conocida por romper la celulosa, pero siete de esas especies se encontraron exclusivamente en osos pandas.

¿Culpa de los humanos?

Un oso panda digiere diariamente el 17% de los alimentos secos que ingiere cada día (cantidades que van desde los 9 a los 14 kilogramos). Su lenta digestión es la razón por la que los osos panda conservan tanto su energía. 

¿Por qué los osos panda empezaron a alimentarse solo de plantas? Algunos científicos teorizan que cuando la población humana incrementó los pandas fueron desplazados a las zonas montañosas. Los pandas empezaron con la dieta de bambú para no tener que competir con otros depredadores como los osos asiáticos.

¿Por qué las plantas siguen al sol?

Todos hemos comprobado alguna vez que cuando colocamos una maceta lejos de la ventana, las plantas tienden a crecer inclinadas hacia la luz, ya que la necesitan para hacer la fotosíntesis y sobrevivir. Los científicos llevan años investigando este fenómeno y ahora, un equipo del Instituto de Biotecnología de Flandes y de la Universidad de Gante (Bélgica) ha comprobado que la auxina, una hormona vegetal, tiene mucho que ver con la regulación del proceso.

Aunque desde hace años se sospechaba la relación entre la auxina y el crecimiento hacia la luz de las plantas, este trabajo, que se publica en Nature, es el primero que describe los detalles del mecanismo. La auxina es una hormona relacionada con el crecimiento vegetal y, según los investigadores, se almacena en sitios específicos de la planta. Como el tallo se debe enderezar lo antes posible, se almacena más cantidad de hormona en su parte inferior, que aumenta de tamaño más rápido que la parte superior y como consecuencia el tallo crece recto.

El equipo belga ha identificado, por otro lado, unas proteínas llamadas PILS que son las responsables de regular el almacenamiento de la auxina en el interior de las células. Los investigadores esperan que estos descubrimientos contribuyan a mejorar la productividad de los cultivos mediante el suministro de auxina, que ya se emplea en agricultura, en el momento y lugar adecuado.